No historial do caminho de ferro em Portugal, o dia 23 de Outubro de 1887 ficou festivamente assinalado. Às 3 horas e 27 minutos desse domingo já tão remoto, o Sud Express chegou pela primeira vez a Lisboa ! É esse acontecimento de vulto, que alguns felizes ainda poderão recordar, que hoje se evoca nestas páginas. Recuemos, pois, há mais de 70 anos e transportemo nos à velha Santa Apolónia do tempo dos nossos avós, quando os Americanos e os Rippert conduziam os passageiros à primeira estação da capital.

Vivia se o último quartel do século passado, sucedendo se os grandes empreendimentos ferroviários, que levavam o comboio aos mais recônditos lugares do nosso país. Os rápidos, com carruagens camas, começaram a circular entre Lisboa e Madrid em 1886 e logo após ter se estabelecido ligação ferroviária entre as duas mais importantes cidades peninsulares, entabularam se negociações para se alcançar a capital francesa.

Era já antigo o desejo de ligar Lisboa a Paris pelo caminho de ferro, tendo se ocupado do assunto diversas individualidades dos dois países e de Espanha. Todavia, as negociações não haviam tido êxito até então. Mas uma vez alcançada a capital espanhola, as diligências frutificaram em pouco mais de um ano. E nos últimos meses de 1887, o luxuoso comboio, ao qual foi dado o nome de Sud Express, estava pronto a partir de Paris a caminho de Lisboa.

Uma composição luxuosa, mobilada com esmero e sumptuosidade, assim era o primeiro Sud que o alfacinha conheceu. Mendonça e Costa, o esclarecido cronista ferroviário, chamava e com razão «Companhia das comodidades universais» à Companhia dos Wagons Lits. As carruagens do novo comboio eram de quatro qualidades. Aquela que pomposamente se chamava wagon sleeping pos

suia dezassete metros de extensão, sendo assente sobre dois carretos providos de quatro rodas cada um. No interior dispunham essas carruazens de dezoito a vinte lugares, sendo preferível, para melhor apreciação, transcrever alguns passos da Imprensa da época. Vejamos : «A carruagem divide se em um longo corredor, que dá serventia para os diferente compartimentos, tendo nos extremos luxuosos gabinetes de toilette, um para homens e outro para senhoras, onde corre com abundância a água fria ou quente, à vontade do passageiro. O chão é coberto por uma grossa capa de cauchu e, sobre esta, por um belo tapete, o que abafa por completo o ruído dos passos e, ao mesmo tempo, o do rodar da carruagem». Como complemento da descrição do wagon sleeping, acrescente se que os leitos transformavam se de dia em cómodos e amplos sofás, voltando à noite, com facilidade, à sua função de camas.

O wagon restaurant constava de duas salas, uma maior e outra mais pequena, acomodando a primeira vinte e quatro passageiros e a segunda doze. O mobiliário escolhido era também de muito bom gosto e o luxo imperava de igual modo, pois não faltavam os belos espelhos e os vistosos reposteiros que transformavam esta carruagem numa das mais aristocráticas de quantas circulavam na Europa.

A viagem inaugural do Sud Express trouxe a Portugal as mais destacadas figuras ligadas às grandes empresas ferroviárias de vários países, contando se entre os numerosos convidados muitos ministros estrangeiros e um número bastante apreciável de jornalistas.

O comboio chegou a Lisboa. como já referimos, às 3 horas e 27 minutos de 23 de Outubro de 1887. Era domingo e a família real não se encontrava na capital, por estar de visita ao Norte. Mas nem por isso a chegada do Sud Express se revestiu de menor brilho. Os convidados foram acolhidos condignamente, proporcionando se lhes ocasião de levarem da nossa terra as mais gratas recordações.

A viagem de Paris a Lisboa durara quarenta e seis horas e após a entrada da composição na estação de Santa Apolónia, os passageiros foram acompanhados aos hotéis por individualidades portuguesas, nomeadamente pelos directores da Companhia Real. A receber os jornalistas estrangeiros, em nome da Imprensa da capital, estava Eduardo Coelho Júnior, da redacção do Diário de Notícias.

Nos dois dias seguintes, a chegada do primeiro Sud Express a Lisboa foi festivamente comemorada. Na segunda feira, 24 de Outubro, realizou se um lauto e faustoso almoço a bordo do vapor Athenian pertencente à Companhia Union e destinado às carreiras de África, as quais se sentiam bastante beneficiadas com o estabelecimento da ligação ferroviária entre a capital francesa e a capital portuguesa. À noite, nos vastos salões do Teatro da Trindade teve lugar um grandioso banquete.

Na terça feira foi oferecido pela Companhia um almoço em Sintra, em honra dos passageiros do Sud, que percorreram uma linha férrea inaugurada havia então apenas seis meses. Na palaciana e acolhedora vila, o elemento oficial local e muito povo acolheram com entusiasmo os ilustres visitantes, que em catorze trens e um Americano percorreram as estradas de Monserrate, de Seteais e da Pena, indo almoçar ao Ramalhão e regressando a Paris nessa mesma noite.

O Sud Express, que começou por ser semanal, fez a sua viagem inaugural para o público em 4 de Novembro. Não tardou que passasse a ser bissemanal e no começo do século, considerando a grande afluência de passageiros, passou ao serviço diário."